81式自动步枪设计上主要是基于56式自动步枪改进而成。81式自动步枪作了一些很明显的改良，如改用短行程活塞自动方式，以减少56式连发时枪口上跳严重的问题，来加强稳定性及准确度。而且81式也有一些外型上的改动使得较56式方便使用。81式是一个枪族。除了81式（图上）及81-1式（图下）突击步枪外，还有较重的81式班用机枪。81-1式与81式相似，但改用可折叠枪托，一般俗称“81杠”。