“苏-33M”是“苏-33”的多用途改进型。早在80年代末，随着美国海军开始新一轮战机的改进工作，而法国也准备把新研制的“阵风”搬上其新一代核航母，苏联海军不想让自己刚研制成功的舰载机就落后于西方，要求进一步改进“苏-27K”的呼声相当高。经过高层讨论，决定启动“苏-27K”改进型号的研制工作，专案工程暂时称为“苏-27KM”。1991年，又决定启动“苏-27”教练机改进成先进的多用途舰载战斗机项目。随后“苏-27K”正式被定名为“苏-33”，专案工程也随之改称“苏-33M”，多用途舰载战斗机项目称为“苏-33US”。苏联海军意图很明确，力图将“苏-33M”变成空优战斗机并具有一定的反舰能力，而“苏-33US”则成为海上多面手，反舰任务将成为其拿手好戏，还将具有小型预警机的能力，引导“苏-33M”进行攻击。 但决定刚刚下达，苏联就解体了，两项改进工程从此停滞不前，成为莫大的遗憾。不过这两项工程在停工多年后，又有启动的迹象。根据俄罗斯自己的披露，有关这两型舰载战斗机的情况才得到初步展示。其中又因为有亚洲国家需要引进高性能的舰载战斗机，所以“苏-33M”工程进展更为快速。